Testo originale e fotografie di Rowan Horncastle

Guidare per Tokyo è intimidatorio. Senza centro né periferia, la sua rete stradale è enorme, a spirale, a volte bloccata e a volte sotterranea. A volte anche il signor Roboto nel browser si arrende e alza le spalle.

Il che significa che mi sono perso mentre guido Mick Schumacher (alla guida di una splendida Mercedes 190E 2.5-16 Evolution II) attraverso il labirinto di neon del Giappone.

È un pomeriggio caldo e umido e il pilota di riserva della Mercedes F1 (e figlio dell’iconico sette volte campione del mondo di Formula 1 Michael Schumacher) è nella forma perfetta di un membro di una boy band degli anni ’90 e ’90.

Mentre sto sudando come una pipa scoppiata, lui spinge indietro i suoi riccioli biondi e sembra disinvolto nel suo abito ampio e oversize di Tommy Hilfiger. Dal punto di vista del sarto, questo non potrebbe adattarsi meglio all’auto che guida.

Nata dalle auto da turismo tedesche, la Evo II è una berlina sportiva alata, squadrata e profondamente lussuriosa. Alimentato da un fantastico motore a quattro cilindri a induzione da 232 cavalli, abbinato a un cambio manuale a cinque velocità a rapporti ravvicinati, trazione posteriore e appendici aerodinamiche che faranno venire l’acquolina in bocca agli appassionati di auto.

Mercedes solo costruita 502 di loro (secondo le regole di omologazione DTM) dei circa 1,9 milioni di modelli W201 su cui si basa. Possiamo quindi dire che lo sono Recensioni rare. Il fatto che abbiamo un quadruplo di Evo che segue Mick rende la situazione in cui ci troviamo un po’ più strabiliante. Ma questo è il piano.

Volevamo regalare a Mick una serata indimenticabile, per portarlo lontano dalla ripetizione e dal caos dei moderni viaggi mediatici. Non vogliamo sapere dove tieni il ketchup o quando hai pensato l’ultima volta all’Impero Romano. Vogliamo soddisfare il tuo amore per le auto.

“Stavo cercando un Evo II da acquistare ma ho deciso di non comprarlo…per ora» disse Mick con il suo accento internazionale sommesso e geograficamente difficile da collocare.

“È una bellissima macchina e per me ha un enorme valore sentimentale. Il motivo è che mio padre ne possedeva una come auto aziendale quando era junior alla Mercedes. Ha trascorso molto tempo facendo numerosi giri sul Nordschleife Heinz-Harald Frentzen. Ricordo che dopo un mese dovettero cambiare le pastiglie dei freni e altre parti del motore. Per quello “È un’auto emotivamente importante per me.”

Cresciuto a Gland, in Svizzera, Mick fatica a individuare esattamente il momento in cui è stato colpito dalla febbre delle auto da strada. “Onestamente non so davvero dove sono finito. Portarli in giro per la proprietà da bambini è stato un fattore importante. La prima volta che ho tenuto in mano il volante di un’auto stradale È stato quattro o cinque anni fa, sulle ginocchia di mio padre“, dice.

“Ho avuto modo di guidare delle auto davvero belle, davvero presto e presto. Immagino che si sia sviluppato in modo naturale.” Soprattutto quando ho compiuto 18 anni, è diventata davvero un’ossessione», ha aggiunto Mick.

Cresciuto con una dieta sana a base di corse, franchise Fast and Furious e videogiochi, Mick ha acquisito per procura una passione per le auto JDM. “Adoro quanto siano crudi e semplici”, ha osservato. “Mi piace giocare con loro, cambiare le cose, metterle a punto e renderle più divertenti da guidare”, ha detto con soddisfazione.

Sapendo questo, abbiamo lasciato Tokyo per Chiba per incontrare il ragazzaccio più discreto del Giappone: Kazuhiko “Smokey” Nagata.

Smokey, un appassionato di tabacco e turbo, è uno dei leggendari ingegneri giapponesi. Lui e la sua azienda Top Secret hanno modificato ogni generazione di Nissan GT-R, inclusa una Skyline GT-R R-33 che è riuscita ad accelerare da 0 a 190 mph in 17 secondi sulla pista di prova di Yatabe e a raggiungere i 328 km/h. nel famoso tunnel Aqualine di Tokyo.

Come Smokey, anche Mick è un fan della GT-R e alcune sono nascoste in un capannone a casa sua. Compreso il tuo macchina alla deriva R34.

“Come pilota di F1, derapare (o sovrasterzare) è l’opposto di ciò che vuoi fare. Ma se lo controlli e lo senti, può davvero aiutarti. “Così ho deciso di dire ‘voglio provarlo’ dopo la gara di abilità della Race of Champions 2019”, ha detto Mick.

“Ho fatto abbastanza bene, sono arrivato secondo contro alcuni piloti di rally, quindi ho pensato: ‘Okay, forse dovrei provarci un po’ di più.’ Così ho preso la mia macchina e ho iniziato ad amare la guida laterale. Mi piace la sensazione di affrontare le curve e di trovarmi in una situazione difficile perché ovviamente la macchina è sconvolta, e poi riuscire a controllarla. “È incredibile”, ha aggiunto.

La curiosità e l’amore di Mick per JDM risuonano mentre vaga per il negozio di Smokey pieno di spazzatura GT-R. Non sapendo parlare giapponese, Mick usa i segnali manuali dei fan automobilistici internazionali per spiegare le diverse parti dell’auto.

Tira fuori il telefono per mostrare a Smokey i suoi modelli prima di inciampare su di lui. La VR32 GT-R di Smokey (una R32 con tutta la meccanica e gli interni della R35 trapiantato) e sto cercando di trovare un modo per importarlo in Svizzera. Ma non abbiamo tempo per quello, dato che dobbiamo percorrere la leggendaria Bayshore Route e andare ad un appuntamento.

A 24 anni, Mick è in una fase inattiva della sua carriera. Dopo aver vissuto una carriera trionfale in gioventù, piazzandosi secondo nel kart ai Campionati Mondiali, Europei e Tedeschi della Gioventù, è poi passato al Formula 4 nel 2015 e si è classificato secondo assoluto nei campionati F4 tedesco e italiano.

Successivamente è stato campione europeo di Formula 3 nel 2018 E Campione FIA ​​Formula 2 nel 2020. Il passo successivo è stato quello di arrivare ai campionati più importanti e Mick si è guadagnato un posto in F1 con la Haas. Non è stato facile. Nel 2022, il tedesco ha perso il posto dopo una seconda stagione difficile in cui ha faticato a eguagliare la forma del suo compagno di squadra. Kevin Magnussen.

Ha ottenuto un risultato migliore: sesto in Austria, uno dei due punti conquistati durante la stagione, ma non è bastato per salvare la sua posizione. Per il 2023, Mick ha abbandonato i suoi legami junior con la Ferrari e si unisce alla Mercedes (l’ultima squadra per cui suo padre ha corso in F1), assumendo il ruolo di pilota di riserva.

“Essere un pilota di riserva ti dà ottime intuizioni, soprattutto in Mercedessì”, dice Mick. “Mi manca guidare, non mentirò. Ma la cosa principale che ho imparato da quando sono passato da Haas a Mercedes è come lavora il team, gli strumenti di cui dispone, come li usa e la comunicazione. “Questi sono grandi punti di comprensione e di apprendimento”, ha detto.

Allo stesso modo, ha anche commentato: “Mi ha aperto gli occhi in molti modi e mi ha fatto capire perché la Mercedes ha così tanto successo. La parte peggiore è sedersi nel garage e guardare tutto il mondo uscire e fare ciò che ami fare”.

Parte del contratto di Mick è quello di unirsi alla Mercedes in pista in tutte le gare di F1; è così che possiamo visitare Tokyo per una notte prima che lui vada a Suzuka per sostenere la squadra. Ma anche il tempo trascorso nel simulatore all’avanguardia della compagnia della star a Brackley è essenziale.

Mick è stato elogiato dal direttore tecnico della Mercedes James Allison per il suo lavoro alle 2 del mattino durante il fine settimana del GP di Gran Bretagna, trasformando il suo ritmo “triste” del giro del venerdì in una macchina competitiva, così da poter essere all’altezza di Lewis Hamilton e George Russel durante le qualifiche e la gara di domenica.

Ad ogni chilometro percorso a bordo dell’Evo II, il sorriso di Mick si allarga per corrispondere alla larghezza della sua mostruosa ala posteriore. Soprattutto quando te ne rendi conto spara fiamme in accelerazione dopo essere arrivato al casello a 7.600 giri/min.

Attraversiamo Yokohama e scendiamo in una fogna per arrivare ad un parcheggio che non c’è sulle mappe, ma che è anche l’epicentro della cultura automobilistica giapponese: Daikoku PA. Mick, che non ha mai gareggiato in una gara automobilistica prima, ha gli occhi spalancati.

Anche se è buio, il posto è affollato. Mick va in giro con curiosità, mostrando alla sua ragazza, la modella danese Laila Hasanovic, le Mazda RX-7 equipaggiate con Veilside o come la carrozzeria Liberty Walk rivettata ad ampio arco pende da un R35 GT-R per ottenere la migliore postura sulla strada.

La diffusa provenienza di molte Mercedes impressionanti e rare (inclusa la 190E Evo I originale, uno W124 vestita di AMG e uno Cosworth 2.5 personalizzato con Ruote Penta e freni Brabus) che vengono parcheggiati nei loro scompartimenti uniformi a spina di pesce.

Mentre Mick si mette sotto il cofano e firma gentilmente gli airbox in carbonio per i proprietari un po’ isterici. Chissà se è bravo con le chiavi.

“Vorrei esserlo”, ha detto. “Ma non ho tempo. Sto iniziando a portare più macchine a casa mia così posso eventualmente lavorarci sopra da solo e cambiare le cose che voglio cambiare. Ora sono molto bravo a smontare le cose… forse meno bravi a rimetterli insieme”, ha sottolineato.

Ma dall’ascesa fulminea dei social network e dei documentari simili Guidare per sopravvivere su Netflix, le personalità dei piloti da corsa sono diventate parte della coscienza pubblica. Al giorno d’oggi, sembra che gli interessi umani degli automobilisti debbano essere messi in mostra come i piatti di plastica nelle vetrine del ristorante della stazione di servizio di Daikoku.

Stasera, però, Mick sembra completamente a suo agio e rilassato. “È rischioso perché mi sento una persona molto riservata. Mi piace la mia privacy. A volte, quando ci sono persone che vogliono saperne di più, diventano troppo curiose. Sento che dovrebbe spettare a me quanto e cosa condividere. Nessuno sta cercando di risolvermi il problema.

La passione di Mick è palpabile. È rinfrescante da vedere. E si sta godendo una gradita pausa dai titoli dei giornali e dalle voci che lo circondano, mentre è intrappolato in un vuoto oscuro dove la politica della F1, il denaro e il talento grezzo combattono per determinare dove correrà.

Mentre scrivo, Mick è attualmente legato a un LMDh con Alpine nel Campionato Mondiale Endurance del prossimo anno, una mossa che si adatta al grande capo della Mercedes F1 Toto Wolff poiché Mick è “parte della famiglia” e “avrà sempre una casa”. ”

Il tono di Mick diventa più triste quando parla del futuro, dopo aver ovviamente attraversato alcuni anni difficili e non vedendo l’ora di tornare in F1. Mi chiedo se questo abbia un impatto su di lui e su come affronta i momenti di incertezza.

“Avere le persone giuste intorno a te”, dice. “Devi cercare di essere nello spazio giusto mentalmente e cercare di sfruttare al meglio la situazione in modo da poter, se necessario, essere nella posizione in cui puoi intervenire ed essere pronto a partire.”

Dopo una serata con Mick non possiamo fare a meno di augurargli buona fortuna. Se tutto il resto fallisce, puoi sempre rivolgerti a derivato e vedi dove ti porta. Sembra bello, vero?