La Mercedes-Benz 190 E 2.3-16 è il nuovo modello di punta della serie W 201. Il motore a sedici valvole ha una caratteristica completamente nuova: il quattro cilindri ha due valvole di aspirazione e due valvole di scarico per camera di combustione. Da una cilindrata di 2.299 centimetri cubi, sviluppava una potenza di 185 CV. La versione standard della “Baby Benz” accelerava da 0 a 100 km/h. in 7,5 secondi e raggiunse una velocità massima di 235 km/h, entrambi elevati per l’era delle berline. Come è noto, fu l’auto a cambiare drasticamente la semiotica della Mercedes: ora potevano competere con le BMW della divisione M. E soprattutto? La BMW M3 (E30).

A quel tempo, le tre vetture stabilirono molti record mondiali sulla pista ad alta velocità di Nardò, nel sud Italia. La più veloce delle tre auto di prova ha coperto la distanza di 50.000 chilometri in 201 ore, 39 minuti e 43 secondi. La velocità media era di 247,9 km/h. Oltre a questo risultato, il trio ha stabilito altri due record mondiali su 25.000 chilometri e nove record di classe.

Le tre Mercedes avevano naturalmente alcune modifiche adattate alle specificità dell’occasione. Ad esempio, non avevano la retromarcia nel cambio: cosa farsene se l’obiettivo era guidare sul tappeto con il pedale dell’acceleratore per otto giorni? Anche il sistema di iniezione e l’accensione sono stati adattati alle rispettive condizioni operative, vale a dire la guida con un carico costantemente elevato e un regime del motore di circa 6.000 giri/min. C’era anche un albero a camme “prestazionale”, un radiatore più piccolo e nessuna ventola, perché a queste velocità di guida elevate il normale flusso d’aria era sufficiente per un buon flusso attraverso il radiatore.

La griglia è stata ricoperta da uno “schermo” a sgancio rapido per evitare l’intasamento delle prese d’aria. Per garantire che la temperatura di esercizio del motore non scenda con le temperature notturne più fresche, è stata inoltre montata una tendina sul radiatore, che ha ulteriormente ridotto la resistenza dell’aria. Infine, per ottimizzare l’aerodinamica, furono montate altre ruote, la carrozzeria fu ribassata di 30 mm e furono installati speciali pannelli piatti sotto il vano motore e il telaio.

Questo record storico è stato una prova impressionante dell’affidabilità sulle distanze estreme, soprattutto per il motore Mercedes 190 E 2.3-16 a sedici valvole. In questo modo, l’azienda tedesca è riuscita a rendere popolare la nuova tecnologia. Circa quattro settimane dopo il record, Mercedes ha presentato per la prima volta al pubblico la 190 E 2.3-16 al Salone Internazionale dell’Automobile (IAA) di Francoforte sul Meno.

Oggi, quattro decadi dopo, una delle mitiche Mercedes coinvolte nel record della Nardò, ovvero quella con gli adesivi verdi, è esposta nel museo dell’azienda nella Sala 7, dove un’architettura ovale rievoca i circuiti della Nardò nel passato. La Mercedes 190 2.3-15 è conservata così com’è ma non è stata riportata alle condizioni originarie in cui si sarebbe trovata se non fosse stata protagonista di Nardo – uno sguardo più attento alle foto mostra segni di usura da allora. Un’auto con la storia.