L’Italia affronterà la Francia venerdì sera (ore 21) in un vero e proprio ottavo di finale, nell’ultima giornata della fase a gironi dei Mondiali. Dopo lo schiaffo contro la Nuova Zelanda, gli azzurri vogliono riabilitarsi, soprattutto contro i Blues. Molti giocatori della Squadra giocano in Francia, soprattutto Paolo Garbisi nel Montpellier. Lanciato venerdì al centro, spiega a RMC Sport cosa significa il rugby nel suo Paese.

L’Italia è un Paese che vive di calcio mattina, mezzogiorno e sera. Tutti i bambini vogliono giocare a calcio. Come ti sei avvicinato al rugby?

È vero che in Italia il calcio è molto seguito e attira la maggior parte dei bambini. Ma per me personalmente è stato mio padre a portarmi lì per la prima volta. Non ha mai giocato a rugby, ma i suoi amici giocavano a rugby. Mi ha detto di fare sport e sceglierne uno. Mi ha detto: “Perché non provi con il rugby?”, e dopo qualche anno sono ancora qui!

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Non hai mai giocato a calcio?

Ho iniziato con il calcio. Ma quando avevo sei anni, giocavo solo da sei mesi. Non era il mio sport, non mi piaceva molto.

Conosciamo nel rugby le società trevigiana e parmense. Ma tu vieni da Venezia. Si gioca a rugby a Venezia?

No, non c’è molto rugby a Venezia. Ho iniziato a Mogliano, è tra Venezia e Treviso. Questa zona intorno a Treviso è la zona rugby più sviluppata in Italia. È così che ho iniziato. Nel Sud Italia, ad esempio, il rugby è purtroppo molto meno sviluppato.

Cosa significa il rugby in Italia oggi? Quanti club? Uno sport secondario o in crescita?

Sono 10 le società che prendono parte al campionato italiano, ma non sono società professionistiche. Successivamente ci sono due club professionistici, Zèbre e Trévise, che compongono la lega celtica. Il rugby si trova principalmente nel nord Italia. C’era il rugby al sud nei primi anni 2000, ma adesso è difficile che si sviluppi ed è un vero peccato.

L’ingresso dell’Italia nel Torneo Sei Nazioni ha apportato benefici all’espansione di questo sport?

Il Torneo Sei Nazioni è positivo per noi. Senza soldi non possiamo crescere ulteriormente oggi e il torneo ci porta molti soldi. Dopodiché forse mi aspettavo che il rugby italiano si sarebbe sviluppato un po’ più velocemente da quando ci siamo uniti. Siamo nel torneo da 23 anni e abbiamo ancora problemi. Abbiamo fatto progressi, ma anche altri paesi hanno fatto progressi. Dobbiamo cercare di andare più veloci per raggiungerli.

Provi qualche entusiasmo per il rugby oggi? I giocatori italiani sono riconosciuti?

Nel nord Italia, dove è sviluppato il rugby, la gente conosce lo sport ed i giocatori. Ma per il resto in Italia i giocatori di rugby sono sconosciuti e lo sport non è molto conosciuto. La gente dice che è uno sport complicato con molte regole. E quando incontro la gente mi chiedono se gioco in attacco, se gioco in difesa, se faccio mischia. Loro non sanno. Quando torno a casa a Venezia non faccio autografi! Sono più conosciuto in Francia che in Italia e per me è un po’ strano, ma non mi scandalizza.

Cosa servirebbe perché il rugby italiano facesse un passo avanti?

È difficile spiegare di cosa abbiamo bisogno per andare avanti. Penso che sia un errore culturale, il calcio occupa tanto spazio. È complicato attirare la gente allo stadio e appassionarla a questo sport. Dobbiamo rendere il rugby più popolare, ma se non vinciamo una partita sarà difficile farlo. È un circolo vizioso, non è facile trovare la soluzione e capire cosa ci manca.

Partecipate al torneo da 23 anni, ma negli ultimi anni la vostra partecipazione è stata messa in discussione dall’emergere della Georgia. Come lo vivi?

Credo che questo discorso sia normale riguardo l’Italia nel torneo o meno nel torneo. Personalmente non mi tocca molto. Mi concentro su quello che so fare meglio in campo. Noi giocatori non abbiamo alcun potere su questo, non prendiamo alcuna decisione. Ma è vero che se avessimo risultati migliori sul campo, non avremmo questo tipo di discussione. Ma il gruppo non vi presta troppa attenzione.

Inizi a vedere i risultati. Lo scorso novembre hai battuto l’Australia (vittoria 28-27). Quel giorno sei finito in prima pagina sulla stampa sportiva?

Ad essere sincero, sono rimasto sorpreso. Solo per la sera, niente di più, ma abbiamo guardato il calcio durante la trasmissione di 30 minuti. Quindi è stata una grande vittoria per noi.

Sei in un gruppo difficile. Cambierebbe qualcosa per te se venissi eliminato ai quarti di finale?

Se riusciamo ad arrivare ai quarti di finale… (ride). Mi fa ridere perché significa battere o i Neri o la Francia, è complicato. Ma è certo che cambierebbe molto per il nostro sport. Potremo sviluppare il nostro sport se troveremo continuità. Abbiamo vinto contro Sudafrica e Australia, due partite del Sei Nazioni in un anno. Ma non lo facciamo abbastanza spesso per prevalere. Vinci, acquisisci notorietà e poi perdi, perdi, perdi. E non è necessario rimanere in cima alla base dei fan per diventare davvero uno sport popolare.

L’Italia è stata sostenuta da una grande generazione negli anni 2000 (fratelli Bergamasco, Troncon, Dominguez, ecc.). Sta arrivando una nuova bellissima generazione oggi?

Spero che ci siamo imbattuti in una grande generazione, soprattutto perché ne faccio parte, quindi lo spero! Sono anche convinto che le belle generazioni non siano solo fortuna. Puoi crearli con il lavoro. Lo abbiamo visto soprattutto in Francia. Dall’introduzione della regola JIFF, sempre più francesi di talento entrano nella squadra francese e spingono i giocatori al loro posto, il che aumenta il livello. Spero che potremo fare lo stesso in Italia per produrre giocatori di talento e giocare un quarto di finale prima di ritirarci!

Durante il torneo eri legato a tuo fratello sul cardine. Cosa significava? Un sogno d’infanzia?

Per me è stato davvero un sogno d’infanzia. Giocare con mio fratello nel torneo, forse la competizione più importante dopo il Mondiale, è qualcosa di straordinario. Penso che anche lui si senta allo stesso modo. Spero che avremo l’opportunità di giocare insieme più spesso, magari durante i Mondiali, non sarebbe male.

La tua famiglia è passata al rugby adesso?

È vero che da quando io e mio fratello giochiamo ad alto livello, molte persone nella mia famiglia, lontano dal rugby, si sono avvicinate a questo sport. Beh, ancora non capiscono (ride). Guardano sempre più partite, ma solo quando giochiamo. Le nostre nonne, invece, non guardano perché hanno paura per noi!

Dall’inizio della tua carriera hai vissuto tante grandi emozioni: il titolo di campione di Francia, la svolta della vittoria contro il Galles… Qual è il tuo ricordo più bello?

Beh, penso che per ora sia la partita contro il Galles. È diverso. Da campione di Francia hai vinto per un’intera stagione, eri la squadra migliore. Hanno costruito da luglio a giugno. Mentre la trasformazione contro i gallesi è stata un attimo. Siamo rimasti indietro fino all’ultimo secondo. E all’improvviso è pieno di emozioni, gioia incredibile. La trasformazione è stata molto importante, ma soprattutto è stata molto semplice. Mi ha aiutato molto quindi mi sono concentrato maggiormente sul tempo per arrivare a 80 minuti. Ho chiesto venti volte all’arbitro dove fossi con l’orologio.