LIMOGES, Francia – Mark Cavendish deve condividere il record per la maggior parte delle vittorie di tappa in carriera al Tour de France.

Soprannominato ‘The Manx Missile’, l’asso dello sprint dell’Isola di Man è caduto nell’ottava tappa di sabato ed è stato costretto ad abbandonare la gara.

Cavendish aveva eguagliato il record del belga Eddy Merckx di 34 vittorie di tappa del Tour nell’edizione 2021, 13 anni dopo il suo primo successo, ma non è stato selezionato l’anno scorso.

L’edizione 2023 è stata la sua ultima possibilità di diventare il detentore del record di tutti i tempi dopo aver annunciato durante il Giro d’Italia di maggio che si sarebbe ritirato dal ciclismo alla fine di quella stagione.

Cavendish ha concluso il Giro con la vittoria, vincendo la tappa finale nel centro storico di Roma, regalandogli la sua 17esima vittoria di tappa al Giro d’Italia.

Il pilota britannico è arrivato secondo venerdì nella settima tappa del Tour quando Jasper Philipsen gli ha rubato la 35a vittoria di tappa.

Sabato, il 38enne ex campione del mondo si è schiantato a 40 miglia dalla fine mentre guidava a circa 28 mph alla fine del gruppo. Le riprese televisive hanno mostrato il veterano sdraiato a terra e poi stringendosi la spalla destra per il dolore.

Gianni Moscon, compagno di squadra di Cavendish, ha spiegato che il ciclista veterano ha dovuto frenare improvvisamente dopo un incidente davanti a lui.

“E qualcuno ha cambiato corsia e (Cavendish) ha appena toccato la ruota posteriore del pilota davanti a lui ed è caduto”, ha detto Moscon.

“È stato piuttosto brutto. Sono rimasto con lui per vedere come stava, ma non ha potuto continuare la gara e siamo tornati in gruppo”, ha aggiunto Moscon.

Cavendish è stato portato in ambulanza per cure ed era cinereo prima che fosse annunciato il suo ritiro dalle corse.

Philippe Maertens, responsabile delle pubbliche relazioni per Astana-Qazaqstan, ha dichiarato all’Associated Press che Cavendish è stato ricoverato nella città di Perigueux.

Ha aggiunto che dopo la sua caduta più recente, un bullone utilizzato per riparare un infortunio alla scapola durante il Tour 2017 si è allentato. Maertens ha aggiunto che Cavendish dovrebbe tornare presto a casa.

L’ex campione del mondo Mads Pedersen ha vinto la tappa in uno sprint di gruppo davanti a Philipsen in quattro ore, 12 minuti e 26 secondi. Wout van Aert ha completato il podio.

Per il secondo anno consecutivo, il Quebecer Guillaume Boivin è stato il migliore dei tre canadesi partecipanti alla competizione. Ha concluso 46 °, a 22 secondi dal vincitore.

Michael Woods di Ottawa ha concluso la tappa al 94° posto, 3:44 dietro Pedersen, mentre Hugo Houle di Sainte-Perpétue era indietro di 4:49 al 102° posto.

Nella classifica generale, il danese Jonas Vingegaard ha mantenuto la prima maglia gialla, con 25 secondi di vantaggio sullo sloveno Tadej Podacar.

Woods rimane il miglior canadese, finendo 32esimo con 28:16 dietro Vingegaard. Houle (57:04 dietro) è 66° e Boivin (1h25:37) è 118°.

Mi dispiace Pedersen

Merckx ha ottenuto vittorie negli anni ’60 e ’70, quando il suo dominio era tale da ereditare il soprannome di “Cannibal”. A differenza di Merckx, che ha stabilito cinque record, Cavendish non ha mai vinto il Tour e si è specializzato negli sprint.

La sua velocità, abilità e durata tra i velocisti non avevano eguali nel Tour.

“È così triste che una leggenda debba concludere il tour in questo modo”, ha detto Pedersen.

“È stato un piacere per me poter guidare con Mark Cavendish. Ho sempre avuto un buon rapporto con lui nel gruppo. Spero di poter prendere parte alle ultime gare a cui prenderà parte.

Cavendish è diventato il quinto pilota a ritirarsi quell’anno dopo la caduta di Enric Mas, Richard Carapaz, Jacopo Guarnieri e Luis Leon Sanchez. Quel numero è salito a sei verso la fine della tappa di sabato, quando il belga Steff Cras ha subito un altro tamponamento e si è ritirato.

Non selezionato dal suo ex team, Quick-Step Alpha Vinyl, per il tour dello scorso anno, Cavendish si è unito al team Astana-Qazaqstan a gennaio per aggiungere una stagione alla sua carriera nella speranza di conquistare almeno un altro record di vittorie di tappa.

Cavendish ha anche vinto due volte la maglia verde di miglior velocista al Tour de France. Ha vinto tappe in tutte e tre le gare del Grand Tour – Tour de France, Giro d’Italia e Vuelta spagnola – ed è diventato campione del mondo nel 2011.

“È davvero, davvero triste. Tutti volevano vederlo provare a ottenere un’altra vittoria”, ha detto Pogacar.