Azman Mokhtar è un vero viaggiatore dilettante dedicato e non un professionista. Viaggiare non è il suo lavoro, ma il suo hobby. Appassionato di treni, ne conosce la magia fin dai tempi da studente (prima che la ferrovia fosse superata dagli aerei, per poi diventare oggi uno dei mezzi di trasporto più diffusi perché, tra l’altro, è il più ecologico). A 18 anni andò in Inghilterra con una borsa di studio del governo malese per studiare contabilità. “Studiare contabilità può essere relativamente noioso. Ero più interessato a viaggiare, fare l’autostop. Per me, che vengo dall’Asia, l’Europa ha aperto una finestra su un nuovo mondo, pieno di arte, cultura, musei.” Nel 1981 acquistò un biglietto Interrail di sola andata da Londra al Pireo.

“Ero con alcuni amici. Uno di loro era un greco-cipriota, John, il mio compagno di classe di contabilità. Mi disse: “Azman, vieni con me, faremo i camerieri sulle navi da crociera”. Siamo stati via per due settimane. Abbiamo attraversato la Francia, l’Italia e da Brindisi abbiamo preso la nave per Corfù e da lì siamo arrivati ​​al Pireo e ad Atene. Ci siamo persi tra la folla. Avevo 10 sterline in tasca, uscivo con un altro amico malese la cui sorella studiava a Londra e lui aveva uno studente greco. Siamo andati a casa di questa ragazza che era sposata ma suo marito era scomparso. Noi, due giovani uomini, non potevamo stare con lei in casa, così ci mise sul tetto. Era bello e ricordo che abbiamo appeso i nostri vestiti e abbiamo potuto vedere il Partenone dal retro. È stato fantastico. Mi ci sono volute sette settimane per tornare a Londra perché ho guidato in tutti i posti d’Europa. Dall’ex Jugoslavia, Austria, Germania. È stata l’estate più bella della mia vita”.

Viaggiare da Londra ad Atene e ritorno in treno, traghetto e fare l’autostop è stata la prima vera emozione di viaggio di Azman. “Penso che da quel momento in poi ho sviluppato il desiderio di vedere il mondo”. Nella sua vita ha avuto una carriera di 40 anni di grande successo, 15 dei quali, dal 2004 al 2019, come amministratore delegato del cosiddetto Khazanah, ovvero il “Tesoro della Malesia”, un grande fondo nazionale che gestisce 14 miliardi di dollari». Se sei in una posizione del genere, diciamo che hai abbastanza potere, ma la tua vita è come una gabbia d’oro. Conosci il famoso punto di riferimento della Malesia, le Petronas Twin Towers? Ecco dov’era il mio ufficio. Letteralmente in cima al mondo eppure in una gabbia. Ho sempre sognato che un giorno sarei uscito e sarei stato libero. Mi sono ricordato del viaggio in treno del 1981 e di altri che ho fatto in seguito.’

Esperienza personale a parte, una forza trainante per Azman è stato un libro, The Great Railway Bazaar di Paul Theroux. “È un classico. Paul Theroux ha scritto questo sul suo viaggio da Londra al sud-est asiatico in treno e ritorno. Negli anni ’70 non si poteva entrare in Cina. Penso che volò in Giappone e da lì a Vladivostok volò e tornò in Europa su the Transiberian Ho letto il libro quando avevo 19 anni. Quando ho compiuto 39 anni l’ho letto di nuovo e mi sono detto che l’avrei fatto prima dei 59 anni, cosa che avevo fatto”.

La grande decisione

Nel 2019 Azman aveva 58 anni. “Quest’anno ho quasi smesso.” Allora, ha intrapreso un viaggio in treno in stile Paul Theroux. “Un viaggio del genere non è facile, ma non è nemmeno difficile. Di cosa ha bisogno un uomo per un viaggio del genere? Salute, tempo, denaro: non necessariamente molto, ma assolutamente necessario. A volte puoi avere tutto, ma il mondo è chiuso”. Quindi il 2019 è stato il momento magico? “Lo è stato, sì. Infatti, tre mesi dopo il mio ritorno, è scoppiata la pandemia”.

Dalla Malesia, Azman si trasferì in Thailandia, poi Vietnam e Cina meridionale. Poi è andato in Mongolia, “un paese fantastico”, ha preso la Transmongola e la Transiberiana ed è arrivato a Mosca. “Siccome non avevo il visto per la Bielorussia, sono andato in Finlandia, a Helsinki, poi ho preso il traghetto per Stoccolma. Sono andato in Germania, Svizzera, Venezia e Londra via Copenaghen.” Ha attraversato l’Atlantico sulla famosa nave “Queen Mary” ed è arrivato a New York il 1 settembre. Da lì è iniziato un nuovo capitolo, l’America “Sai, puoi attraversare America in cinque giorni in classe economica per soli $ 250. Dopo ti fa male la schiena, ma si può fare. Ho speso più soldi e avevo letto e cibo. Poi sono andato a Los Angeles ho cercato di trovare una nave che potesse portarmi a singapore ma è stato difficile perché non avevo tempo, quindi ho volato fino in Nuova Zelanda da lì sono andato in Australia, Indonesia, Singapore e da lì sono tornato in Malesia”. 77 treni in 77 giorni. “Non l’ho pianificato”, il numero è uscito casualmente.

Un uomo che ha attraversato quattro continenti e viaggiato per il mondo in treno (insieme ad aereo e nave se necessario) ha sicuramente sviluppato preferenze e può sicuramente confrontare reti, infrastrutture, livelli di servizio e treni di paesi diversi. Non c’è stata una brutta mossa per Azman, nessuno dei 77 lo ha deluso. È rimasto colpito “dal fatto che non ci siano stati ritardi nelle rotte nei cosiddetti paesi in via di sviluppo. Ironia della sorte, i problemi sono iniziati nel momento in cui sono entrato nel mondo sviluppato. Ho riscontrato lunghi ritardi in Svezia, America, Nuova Zelanda. L’America è un paese sviluppato dai treni, eppure la sua infrastruttura è del terzo mondo”.

Altrimenti, “Il treno in Tibet è molto speciale perché si trova a un’altitudine molto elevata [σ.σ.: ένα κομμάτι της γραμμής βρίσκεται πάνω από τα 4.000 μ.]. Immagina che sul treno abbiano le maschere di ossigeno. I treni svizzeri sono anche unici, sia in termini di costruzione che di scenografia. E non sono inaccessibili. Sono salito a bordo del Bernina Express, che è un monumento del patrimonio”. In termini di lusso, “niente è paragonabile all’epico Orient Express che collega Venezia a Londra”, mentre i treni più impressionanti sono quelli cinesi. “Lo ammetto, non lo faccio Non so molto sulla tecnologia dei treni, ma la Cina ha un’enorme rete ferroviaria ad alta velocità con treni veloci e molto efficienti”.

Da un punto di vista politico, forse il treno più interessante che ha preso è stato il Reunification Express, che collega il nord e il sud del Vietnam e il cui nome si riferisce alla riunificazione del Paese dopo la fine della guerra. “Per due giorni e mezzo sei in un trasporto dove la gente mangia. Dopo un giorno o due, il treno assunse l’odore del Vietnam. In più attraversi l’intero paese”, cioè tutto il Vietnam ti passa davanti agli occhi. “Vai al buffet, dove gira la pipa della pace”, una vera pipa con dentro una specie di fumo che Azman non ha fatto non sapendo nemmeno cosa fosse, si limitò a sbuffare e lo porse al prossimo passeggero. Questo è il bello di un viaggio come questo. “Non hai idea di cosa ti aspetta ogni giorno…”

Info: per seguire il percorso e le fermate di Azman, visita il suo blog azman-mokhtar.my.