Dietro un discreto portone su Via Monastero Maggiore, nel pieno del centro storico di Cividale, vicinissimo al Ponte del Diavolo, si nasconde un misterioso complesso: l’Ipogeo Celtico, la “Cripta Celtica”. Una vertiginosa scala ti conduce per sette metri nel ventre di pietra della città e ti ritrovi nel salone centrale, da cui si dipartono tre bassi corridoi. La prima delle tre maschere misteriose attira l’attenzione. Una figura mistica custode? Testimone di un culto antico?

Quello che è certo è che il sistema di grotte sulla sponda destra del fiume Natisone è stato scavato in una grotta naturale già esistente. Ma da chi? Quando? E perché? Per quali riti venivano utilizzate le nicchie nelle pareti, le panche scavate nella roccia o la vasca? “Non è assolutamente chiaro. Non ci sono reperti rilevanti che consentano una classificazione chiara”, spiega Paul Gleirscher, storico preistorico e antico austriaco, riassumendo il problema.

Ma ci sono teorie rilevanti. Alla fine degli anni Quaranta l’archeologo Sandro Stucchi avanzò l’ipotesi che si trattasse di una camera sepolcrale sotterranea databile dal III al I secolo a.C. aC, le maschere gli ricordavano le “teste mozzate”, le teste mozzate dei Celti, come le conosciamo nel sud della Francia. I Celti decapitavano i loro nemici e mummificavano i teschi. Il loro culto della testa si trova nell’architettura e nelle sculture e si basa sulla convinzione che potessero acquisire forza e conoscenza dell’avversario attraverso la decapitazione. Il complesso sarebbe quindi un ipogeo, una catacomba, e nelle nicchie verrebbero collocate delle urne. “Per quanto riguarda i Celti, tuttavia, rimangono dei dubbi”, spiega Gleirscher. In Italia ormai si preferisce parlare di “cultura preromana”.

© Stiria-Verlag/Helmuth Weichselbraun

Successivamente i Romani e dopo di loro i Longobardi avrebbero trasformato la cripta in una prigione: i cardini ai lati della scala indicano una porta, le tracce di chiodi nelle camere indicano anelli e catene che forse servivano per legare o torturare i prigionieri. . Scienziati meno fantasiosi hanno citato considerazioni più pratiche e hanno sostenuto che si trattasse di un’antica cisterna. L’archeologo Aldo Messina, tuttavia, nel 2005 ipotizzò che il complesso fungesse da bagno rituale ebraico nel Medioevo. Ciò corrisponde esattamente agli standard di un “mikveh”. Vede la volta scavata nella roccia come una vasca dove sgorga acqua “viva” da sorgenti naturali.

Le panche potrebbero essere servite a coloro che aspettavano, così come alla persona che osservava il rito dell’immersione e si assicurava che tutto fosse secondo i comandamenti. Fin dal XIII secolo la città di Cividale ebbe una fiorente comunità ebraica con un tribunale rabbinico. Una nuova sinagoga avrebbe dovuto essere costruita molto vicino all’ipogeo, ma il suo completamento fu impedito da un patriarca ostile agli ebrei. Durante i periodi di persecuzione, la piscina ad immersione potrebbe essere stata un nascondiglio segreto. Fu utilizzato fino al 1614.

30 anni dopo furono eseguiti lavori di ristrutturazione che cancellarono molte tracce. Secondo Messina potrebbero risalire a quest’epoca le tre mascherine e il monogramma IHS, abbreviazione del nome di Gesù, sopra la porta d’ingresso.